Henry Paulson wist het op een gegeven moment ook niet meer. Toen het faillissement van zakenbank Lehman Brothers in september 2008 de hele wereldeconomie dreigde te ontwrichten, zag de toenmalige Amerikaanse Minister van Financiën nog maar één oplossing: vertrouwen op een hogere macht. Na alweer een doorwaakte nacht had de dodelijk vermoeide Paulson in eerste instantie naar zijn slaaptabletten gegrepen. Staande in het felle licht van zijn hotelkamer spoelde hij zijn pillen echter in een opwelling door het toilet. ‘Ik besloot om me laten leiden door gebeden.’
De anekdote staat beschreven in ‘On The Brink’ dat deze week in de Verenigde Staten verscheen. Het boek, een persoonlijk relaas van hoe Paulson de kredietcrisis heeft beleefd, prijkt inmiddels al hoog op de Amerikaanse bestseller-lijsten. Dat komt niet in de laatste plaats vanwege de kwetsbare toon die Paulson aanslaat. Zo raakte hij tijdens een spoedvergadering met Wall Streets topbankiers zo van slag dat hij met een smoes de kamer ontvluchtte om zijn vrouw te bellen. ‘Wat als het systeem in elkaar stort?’ vroeg hij haar. ‘Iedereen kijkt naar me, en ik heb het antwoord niet. Ik ben echt bang.’ Nadat zijn echtgenote een Bijbeltekst had geciteerd ging Paulson de vergaderzaal weer in. ‘Ik zette mijn masker van onaantastbaarheid weer op en deed alsof ik wist wat ik moest doen.’
Paulson voelde zich eveneens gesteund door Nancy Pelosi, de Democratische voorzitter van het Huis van Afgevaardigden. Op een receptie van het Witte Huis vroeg hij haar of hij het Congres zou moeten meedelen dat de toegezegde staatssteun voor de financiële sector tot op de laatste cent nodig was. Pelosi pakte zijn hand en bezwoer hem dat niet te doen, omdat een dergelijk bericht ongetwijfeld tot nog meer onrust zou leiden. Acteur Clint Eastwood, aanwezig om eregast Morgan Freeman toe te spreken, zag het tweetal in gesprek en stapte erop af. ‘Ik weet niet wat ze tegen u heeft gezegd,’ zei hij tegen Paulson. ‘Maar ze is sterker dan u, en ik raad u aan precies te doen wat ze wil.’
Van Sarah Palin, op dat moment de ‘running mate’ van de Republikeinse presidentskandidaat John McCain, had Paulson echter een aanzienlijk lagere dunk. Hij leerde haar telefonisch kennen toen McCain hem belde om de crisis te bespreken. Hij was niet gecharmeerd: ‘Ze begon me direct al Hank te noemen. Nu noemt iedereen me Hank. Maar om de een of andere reden schoot de manier waarop ze het zei me in het verkeerde keelgat.’ Bovendien was Paulson weinig onder de indruk van haar intellectuele capaciteiten. ‘Ik kreeg niet het idee dat ze de situatie zoals ik die haar schetste volledig kon bevatten.’
Over Jeroen Ansink
Jeroen Ansink is journalist in New York. Hij schrijft en schreef onder meer voor HP/De Tijd, Elsevier Weekly Magazine en Fortune.com. Voor Managementboek schrijft hij interviews. Ansink voltooide een vrij doctoraal in de Letteren aan de Radboud Universiteit in Nijmegen en behaalde het certificaat Business Journalism aan de Wharton Business School aan de Universiteit van Pennsylvania.
