Microsoft is namelijk niet het enige bedrijf dat de deuren opent voor mensen met autisme. Het Duitse softwarebedrijf SAP beloofde eerder al honderden autisten in dienst te nemen en Philips bood achttien mensen met autisme een werkleertraject aan in de technische sector. Bij het online communicatiebedrijf Swink Webservices heeft maar liefst zes van de tien werknemers in meer of minder mate een autistische stoornis. De directeur van het bedrijf, Paul Malschaert, beschreef in het Algemeen Dagblad de voordelen. ‘Even generaliserend: wat ze goed maakt is dat ze vaak heel intelligent zijn, in combinatie met een goed, inzichtelijk geheugen. Ze hebben een verpletterend geduld en als je ze goed laat zien wat de bedoeling is, dan leggen ze dat feilloos vast voor zichzelf.’
Het idee dat autisten intelligent zijn, berust volgen klinisch psycholoog Annelies Spek op een misverstand. Zeker, een kwart van de mensen met autisme heeft een bijzonder talent of savant – een subgebied waarin ze hoogbegaafd zijn. ‘Maar als iemand alle hoofdsteden van de wereld uit zijn hoofd kent, of alle nummers in een telefoonboek, hoeft hij nog geen potentiële professor te zijn,’ zegt Spek in Vrij Nederland.
Ook het idee dat mensen met autisme geschikt zijn voor beroepen in de technologiesector is volgens Spek lastig te onderbouwen. ‘Uit onderzoek blijkt dat autisten vaak in die sectoren terechtkomen, maar de vraag is: zitten ze daar omdat ze zo’n goed oog voor detail en zo’n specifieke concentratie hebben, of toch vooral omdat ze minder sociaal zijn en daardoor eerder in dit soort beroepen belanden?’
Simon Baron-Cohen, de wereldwijde expert op het gebied van autisme en auteur van verschillende boeken over dit onderwerp, baarde een aantal jaar geleden opzien met een onderzoek dat suggereerde dat kinderen in de buurt van Eindhoven twee keer zo vaak autisme hebben als kinderen in Utrecht of Haarlem. In Eindhoven huist sinds 1891 Philips, vandaar dat mensen die graag een technische beroep uitoefenen naar de stad trekken. Aangezien eerder onderzoek suggereerde dat ouders met autistische trekjes vaker autistische kinderen krijgen, was de aantrekkingskracht van technische banen op autisten aangetoond.
Alleen rammelde het onderzoek aan alle kanten, zo bleek uit een analyse van de resultaten. Niet in de laatste plaats omdat de keuze voor Eindhoven in eerste instantie niet gebaseerd was op de aanwezigheid van Philips, maar op anekdotes dat de autismecijfers daar hoog waren. Een objectievere manier van een stad selecteren zou beter zijn geweest, bepleitten kritische collega’s van Cohen. Klinisch psycholoog Spek voegt toe: ‘Dat er rondom Eindhoven meer autisme wordt gemeten, kan ook door allerlei andere factoren komen. Misschien letten ouders er meer op, waardoor kinderen sneller een diagnose krijgen. Bovendien weten we niet precies hoe die diagnoses gesteld zijn, er kan ook sprake zijn van overdiagnose in Eindhoven en onderdiagnose in andere regio’s.’
In tegenstelling tot wat de vele artikelen suggereren – dat Microsoft vooral financieel beter wil worden van de werknemers met een autisme stoornis – schrijft vice-directeur Mary Ellen Smith, zelf moeder van een zoon met autisme, op het blog van de site dat Microsoft andere doelen heeft. ‘Bij Microsoft geloven we dat diversiteit onze prestaties, producten en diensten verrijkt en dat het de gemeenschappen waarin we leven en werken en het leven van onze werknemers beter maakt. We bieden een inclusieve omgeving waar iedereen hun beste werk kan doen en investeren al jaren in deze programma’s.’
