Introductie iPad leidt tot duurdere e-boeken

Het is de omgekeerde wereld: hogere prijzen door meer concurrentie. Toch is dit precies waar de komst van de iPad op uit lijkt te draaien. De nieuwe e-reader van Apple heeft afgelopen week geleid tot een confrontatie tussen de Amerikaanse uitgeversbranche en Amazon dat met de Kindle inmiddels vijfenzeventig procent van de elektronische boekenmarkt in handen heeft. Inzet: de vaste prijs van negen dollar en negenennegentig cent die Amazon per titel in rekening brengt. Apple-baas Steve Jobs liet vorige week bij de introductie van de iPad doorschemeren dat uitgevers wat hem betreft de vrijheid hebben om hun eigen prijzen te bepalen. Hoewel het nog tot april zal duren voordat Apple zelf elektronische boeken gaat verkopen, zag uitgeverij MacMillan zijn kans schoon. Directeur John Sargent eiste prompt dat Amazon voortaan prijsverhogingen tot zo’n vijftig procent gaat doorvoeren. Amazon-oprichter Jeff Bezos schoot terug door de verkoop van MacMillan-titels direct stil te leggen.

Sargent kreeg deze week echter steun van Rupert Murdoch, eigenaar van uitgeverij HarperCollins. Tijdens de presentatie van de kwartaalcijfers stelde Murdoch evenmin blij te zijn met Amazons vaste prijzenmodel. ‘Het devalueert boeken en brengt schade toe aan de retailers van hardcovers.’ Murdoch suggereerde het contract met Amazon binnenkort open te zullen breken. Wat de mediatycoon echter buiten beschouwing liet was dat zowel MacMillan als HarperCollins momenteel tot zo’n 15 dollar per verkocht e-boek ontvangt. Amazon verkoopt de titels namelijk met verlies om zo de vraag naar Kindles op te stuwen. Internet-analist Henry Blodget beticht de uitgevers dan ook van oneerlijke handelspraktijken. ‘Er is niets op tegen dat MacMillan Amazon aan zijn eigen prijsbeleid onderwerpt,’ schreef hij in een column. ‘Wat ons tegenstaat is dat Amazon verteld wordt wat het aan de klant kan doorberekenen.’

De consument lijkt van deze prijzenoorlog intussen de dupe te worden. Amazon mag de verkoop van MacMillans e-boeken dan wel met veel bombarie hebben stopgezet, het liet tegelijkertijd weten binnenkort voor de eisen te zullen capituleren. Daarmee zet de etailer de deur open voor hogere prijzen, waarvoor het de uitgeversbranche vervolgens de schuld kan geven. Zullen consumenten daar genoegen mee nemen? Getuige de reacties op het Amazon-forum Boycott anything over $9.99 is de frustratie over de gang van zaken groot. In de woorden van een boze lezer: ‘Laten we gewoon onze eigen prijs stellen en niets kopen dat duurder is dan $9,99. Uiteindelijk zullen ze de boodschap ontvangen.’